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p; 拓跋珪大吃一惊，丝毫不动声色。
拓拓跋珪接受博士公孙表上的《韩非子》一书，打算从此效法秦始皇“以法治国”。
《韩非子》与西方马基雅维里的《君主论》一样，教育君主以法驾驭臣民，大将李栗成为他刀下第一个牺牲品。
李栗是雁门人，祖父三代效力拓跋鲜卑，少辩捷，有才能，兼有将略，护卫拓跋圭于颠沛流离之中；代国初建时，拓跋珪多用亲戚本部人员，唯独李栗非拓跋亲贵而被委以重任。
南下中原之役，李栗率五万骑兵为先锋，军之所至，莫不降下。
就是这样一位战功卓著的亲信将领，仅仅因为舒放倨傲、咳唾任情而被处死。
拓跋鲜卑不同汉人礼仪之邦，他们是蛮族，朝会之上随意咳嗽、吐痰那是常事，拓跋珪杀李栗分明是杀鸡警猴。
诛杀李栗，满朝震动，谦卑礼仪也自李栗开始，北魏的朝堂上再也没人敢清嗓子，或者做其它什么小动作。
拓跋仪想起自己此前准备谋反之时，遂单枪匹马地跑出了都城，却还是被抓了回去处死，并以平民之礼下葬。
面对北魏国内诸多鲜卑贵族的反抗，面对兄弟的背叛，拓跋珪开始了反思，却也就此爱上了五石散。
拓跋珪的雄心壮志已不复往日，遂做出了以联姻的方式求和平的昏招，于是向后秦之主姚兴送去良马千余匹，求娶他的女儿西平公主。
此时的西平公主正值豆蔻年华，又是姚兴的掌上明珠，又因为后秦已是关中第一大国的缘故，他自然不愿意自己的女儿给拓跋珪做妾的道理。
事实上，拓跋珪给姚兴送马已经算得上是厚礼了，毕竟战马是最重要的战略物资。
几年前，后燕国和北魏国亲密关系的破裂以及参合陂之役的爆发，就是因为战马问题，此时拓跋圭向后秦献马求婚，自是对该婚事是相当看重的。
可惜姚兴并不领情，他不但将北魏送来的马全部收下，还将来求亲的贺狄干给扣留了。
姚兴拒婚扣马的消息很快传到北魏，时拓跋圭正为北方柔然的骚扰头疼不已，听到这个消息后立即做出教训后秦国的决定。
二月，北魏常山王拓跋遵等率军杀至高平，没弈干与刘勃勃率军抵抗，最终大败而逃；北魏军将他仓库中的物资全部缴获，得到马匹四万余匹，又将其部众迁徙到代郡。
紧接着，拓跋圭又派遣军队进犯河东地区，后秦都城长安大震。
姚兴得到北魏侵略的消息后，也是大阅兵马，并以姚平、狄伯支等率步骑氏万为先锋伐魏，他亦御驾亲征，自领大军随后而至。
后秦是黄河以西第一军事强国，但对于黄河以东的北魏而言，其实力就不够看了。
更因为此时后秦的姚硕德正在率领大军攻打凉州，而姚崇正在南阳与庾仄、袁崧对峙，后秦国此时算是三线作战了，他们的先锋经过了整整两个月，才终于攻克乾壁。
与此同时，拓跋珪的大军也出动了，拓拔顺、长孙肥的六万前锋骑兵逼近乾壁，当拓跋珪亲帅的后军到达永安时，柴壁之战也宣告打响了。
姚平遣骁将率二百精骑侦察魏军，全部被长孙肥所俘，姚平探不到虚实，引军退守柴壁，拓跋珪立刻率领大军包围柴壁。姚兴率四万七千秦军前往救援，准备攻占柴壁对岸的天渡运送粮食接济姚平军队。
拓跋珪下令在军营前后修筑一重又一重的围墙，内防姚平，外拒姚兴。又下令部众架设浮架，进至汾西，筑垒阻击秦军。
姚兴的援军进至蒲坂，迟疑很久才向前推进。
拓跋珪则亲率三万步骑，从蒙坑渡过汾河(突袭秦军，姚兴军丢下一千余尸体，随之败退四十余里。
姚兴或许算是一个明主，但他的成就并不表现在作战上，他与殷仲堪有着相同的毛病，总是优柔寡断，患得患失。姚兴军被击退后，姚平就更不敢出战了，拓跋珪遂分兵据守各处险要，使后秦军难以接近柴壁。
姚兴只得屯兵汾西，凭山谷建起营寨壁垒，将成捆的柏树从汾河上游纵下，企图冲垮浮桥，却被拓跋珪一一破解。
十月，姚平所部粮竭箭尽，乘夜率兵从西南突围；姚兴陈兵汾西，仅举火鼓噪为应，却不敢向围城魏军进击；姚平孤军突围被魏军击败，率部众赴水逃命，拓跋珪命善游者钩捕后秦军将士，俘虏四十余将，士卒三万余人。
魏军乘胜进攻蒲坂，守将姚绪固守不战。
正当后秦军万分窘迫的时候，由塞外传来一个好消息，——柔然人准备入侵魏国。
拓跋珪就此回军，柴壁之战以后秦完败而告终。